据预算文件，特朗普政府计划取消由太空发展局管理的轨道数据中继卫星群，并用一个秘密网络取而代之，该网络迄今为止主要依赖 SpaceX 的 Starlink 互联网星座。

上周，在参议院就太空军预算举行的听证会上，此举引发了议员们的质疑。尽管五角大楼计划的细节仍属机密，但白宫的提案将投入2.77亿美元，启动一项名为“pLEO SATCOM”（或称“MILNET”）的新项目。

五角大楼的预算中从未出现过用于大规模低地球轨道卫星通信网络的资金，但MILNET的计划已经以不同的形式存在。与此同时，2026财年的预算提案将取消太空发展局（SPDA）对一批新数据中继卫星的资助。pLEO SATCOM（或称MILNET）项目将取代这些卫星，为特朗普政府提出的“金穹”导弹防御系统提供关键支持。

“我们必须研究其他途径，以实现潜在的商业化、大规模部署的低地球轨道卫星群，”美国太空行动负责人钱斯·萨尔兹曼将军上周对参议员们表示。“因此，我们只是在展望未来，寻找替代方案，以最佳方式将其扩展至更大的数据传输需求。”

这些卫星将做什么？

六年来，美国太空发展局的核心任务一直是为军方提供一个更具弹性、性能更强大的低地球轨道导弹跟踪和数据中继平台网络。这些平台将增强五角大楼原有的、价值数十亿美元的大型导弹预警卫星群，这些卫星部署在距离地球静止轨道超过2万英里的地方。

这些卫星可以探测导弹发射产生的热流，以及大型爆炸和野火，从而提供袭击的早期预警。美国太空部队的预警卫星在拦截上个月向以色列发射的伊朗弹道导弹方面发挥了关键作用。

专家表示，SDA 的努力有充分的理由。其中一个动机是，在过去十年左右的时间里，他们意识到少数几颗昂贵的航天器很容易成为反卫星攻击的目标。对于潜在的军事对手来说，追踪数百颗小型卫星的难度更大。而且，即使他们真的击落了几颗低成本卫星，也更容易找到替代者，对美国军事行动的影响也较小。

低地球轨道上的导弹跟踪卫星飞行高度仅为几百英里，距离其设计跟踪的物体也更近，这意味着它们的红外传感器可以探测和定位来自较小射弹（例如高超音速导弹）的较暗热信号。

但仅仅跟踪导弹是不够的。数据必须到达地面才能发挥作用。SDA 的架构包括一个独立的小型通信卫星群，用于通过一系列星间激光交联，将导弹跟踪网络以及可能跟踪其他移动目标的监视航天器的数据转发给陆地、海上或空中的军事力量。

军方将这个数据中继组件称为传输层。SDA 在特朗普第一届政府时期成立时，着手部署一批跟踪和数据传输卫星。每两年就会有一批新的卫星投入使用，这使得五角大楼能够以与工业界发展速度同步的速度利用新技术。

SDA于2023年发射了27颗所谓的“Tranche 0”卫星，以验证该概念的整体可行性。首批超过150颗投入运营的SDA卫星（称为Tranche 1）将于今年晚些时候开始发射。SDA计划于2027年开始部署超过250颗Tranche 2卫星。另一批卫星（称为Tranche 3）则计划在几年后发射。目前，五角大楼正寻求取消Tranche 3的传输层，同时将Tranche 3的跟踪层保留在太空发展局（SDA）的领导下。

走出阴影

虽然五角大楼的预算文件中没有明确提及SpaceX的角色，但MILNET项目已经提上日程，SpaceX是其主承包商。经过多年的保密，该项目于近几个月终于公开，尽管许多细节仍不清楚。MILNET由太空部队和国家侦察局（NRO）合作管理，旨在使用军用级的星链互联网卫星，创建一个军方可以依赖的“混合网状网络”，用于各种应用。

Starlink平台的军用版本被称为“星盾”（Starshield）。SpaceX已经为NRO发射了近200颗“星盾”卫星，用于执行情报、监视和侦察任务。

据《Breaking Defense》报道，在上个月的一次行业会议上，负责运营军方通信卫星的太空部队指挥官透露了有关MILNET的新信息。该网络使用SpaceX制造的带有附加加密功能的用户终端与轨道上的星盾卫星连接。

美国太空部队 Delta 8 部队指挥官杰夫·韦斯勒上校表示，MILNET 将由大约 480 颗卫星组成，这些卫星由 SpaceX 运营，但由一名军事任务主管监督，“该主管负责与合同工进行沟通，以便按照作战的时间和节奏执行行动”。

美国太空部队与SpaceX签订了单独的合同，以使用商业星链服务。MILNET专用的、更安全的星盾卫星星座与星链无关，后者目前在太空中拥有7000多颗卫星。

韦斯勒上个月表示：“我们正在彻底重新考虑如何为联合部队运作这些能力，这一点意义重大，因为我们从未在低地球轨道拥有过国防部混合网状网络。”

因此，五角大楼已经非常依赖SpaceX的通信服务，更不用说该公司作为太空军和国家侦察办公室（NRO）卫星领先发射提供商的地位。随着MILNET成为太空发展局数据中继网络的潜在替代者，SpaceX的卫星将成为作战行动中不可或缺的组成部分。

萨尔兹曼表示，数据传输层，无论是 SDA 的架构还是像星盾这样的商业解决方案，都将“支撑”五角大楼计划中的金色穹顶导弹防御系统。

但这不仅仅是导弹。低地球轨道的数据中继卫星也将参与太空部队开发天基平台的计划，以追踪地面和空中的移动目标。最终，所有太空部队卫星都能够接入MILNET，将数据发送到地面。

美国空军部（包括太空军）的一位发言人告诉《空天军杂志》，pLEO（或称MILNET）星座“将在作战力量、全球任务数据传输和卫星通信任务领域提供全球性的、综合的、有弹性的能力”。

太空系统司令部空间感知局局长罗伯特·戴维斯上校表示，所有这些加起来就需要大量的比特和字节，而太空部队对数据回程的需求只会增加。

他说，SDA的卫星将利用星载边缘处理技术来创建二维导弹跟踪解决方案。最终，SDA的卫星将能够进行足够保真度的三维数据融合，从而生成完整的目标定位解决方案，该解决方案可直接传输给武器系统，使其采取行动，而无需在地面进行任何额外的数据处理。

“我认为计算能力已经具备了，”戴维斯周二在华盛顿特区航空航天智库米切尔研究所主办的一场活动上表示。“现在，关键在于通信问题和其他一些技术集成挑战。但是，如何在轨道上进行3D融合？如果我在轨道上进行3D融合，能做什么？如何与射手或飞行中的武器本身进行低延迟通信？所以，你可以想象这其中蕴含的无限可能。”

这些可能性包括利用自动化、人工智能和机器学习来几乎瞬间感知、瞄准和打击敌方车辆——卡车、坦克、飞机、舰船或导弹。

戴维斯说：“如果我在边缘进行3D融合，我对地面的依赖就会减少，而且我可以用我的网状网络覆盖全球。如果地面段或链路段受到攻击，整体架构——不仅是空间架构，而是整个架构——都具有固有的弹性。”

质疑该计划

军方官员尚未披露MILNET的成本，无论是其当前形式还是特朗普政府设想的未来架构。作为背景，SDA已授予了第一、二批约340颗数据中继卫星的固定价格合同，总价值超过56亿美元。

这就意味着每艘航天器的成本约为1600万美元，至少比SpaceX装配线上的Starlink卫星贵一个数量级。具备安全通信能力的Starshield卫星，其成本大概会比现成的Starlink卫星略高一些。

一些前国防官员和立法者对于将商业运营的卫星纳入“杀伤链”感到不安，“杀伤链”是军方官员用来指识别威胁、做出目标决策和采取军事行动的过程的术语。

目前尚不清楚SpaceX是否会以这种新模式运营MILNET卫星，但该公司长期以来一直倾向于这样做。几年前，SpaceX为美国太空发展局（SDA）建造了几颗技术演示卫星，但并未竞标SDA的后续合同。消息人士告诉Ars，原因之一是SDA的卫星星座是由政府运营的控制中心运营的。

相反，SDA选择了L3Harris、洛克希德·马丁、诺斯罗普·格鲁曼、火箭实验室、塞拉空间、Terran Orbital和约克空间系统公司来提供下一批导弹跟踪和数据传输卫星。RTX（原名雷神公司）在认定无法从该项目中盈利后退出了合同。

跟踪卫星将搭载不同类型的红外传感器，其中一些具有广角传感器，用于探测导弹发射，另一些则配备窄角传感器，用于跟踪飞行中的射弹。数据中继卫星将采用不同的频率和抗干扰波形，向地面部队提供加密数据。

美国太空发展局（SDA）的发展之路并非一帆风顺。该机构选定的航天器建造公司面临着项目延期，主要是由于供应链问题。一些政府官员担心，陆军、海军、空军和海军陆战队尚未准备好充分利用SDA卫星传回的信息。

SDA 今年早些时候以 5500 万美元的价格聘请了政府服务公司 SAIC 作为项目集成商，负责整合来自多个承包商的卫星，确保它们按计划运行，并确保它们在进入太空后提供有用的信息。

另一方面，SpaceX是一家垂直整合的公司。它设计、建造并发射自己的“星链”和“星盾”卫星。SpaceX为NRO打造的间谍卫星群中，唯一非内部制造的主要部件是来自诺斯罗普·格鲁曼公司的监视传感器。

购买 SpaceX 的服务或许可以节省资金，并减少进一步延误的可能性。但立法者认为，依赖一家公司来做一件可能决定实时战场行动成败的事情是有风险的。

参议院拨款委员会国防小组排名成员、特拉华州民主党参议员克里斯·库恩斯 (Chris Coons) 表示担心，太空部队正在取消一项“竞争激烈、标准开放”的项目，并用“单一来源为 SpaceX”的网络取而代之。

“这是一份规模庞大且重要的合同，”库恩斯说。“把合同交给SpaceX，难道不会让我们依赖他们的专有技术，并失去竞争和开放架构带来的积极好处吗？”